要明白催眠的原理，必先要明白人類心靈的運作。人類心靈的運作基本上可以分為兩個部份 - 意識與潛意識。意識指的是控制我們理性行為的心智，包括邏輯分析，未來計劃，計算等等。意識的運作佔人類心靈運作少於10%。 潛意識的概念最早由上一世紀心理學始祖彿洛依德 (Freud) 所提出。潛意識佔人類心靈運作超過90%。 以下只列舉潛意識功能的一少部份，包括: 控制基本生理功能例如心跳，呼吸動作，正/副交感神經系統，排洩系統，睡眠機制，身体自動修補功能等。 貯存一切事情的記憶。 控制我們對事情的情緒反應。 一切習慣性行為的控制中心。 負責夢境的創造。 直覺的來源。

以下的冰山能夠說明意識與潛意識的關係:

海面上見到的冰山一角是我們的意識。海面下佔最大部份而表面上不能看見的是潛意識。

意識與潛意識之間的運作是非常巧妙的。例如一個小朋友學習如何擦牙，在最初的時間，他要刻意地跟從正確的擦牙的動作。但一旦當他純熟地掌握擦牙的動作後，擦牙動作的自動執行程式就會在潛意識中建立起來。下一次他便不再需要思考，自動地便能夠依照正確的動作。這樣，意識便能夠騰空更多時間去學習其他新的事物。想像有一個人如果他每天起床後都要去重新學習擦牙，會有怎樣的後果?

根據科學家研究大部份人有超過99% 潛能有待發展出來，指的就是開啟潛意識的能力，讓我再用另一個例子解釋。舉減肥為例，當一個朱古力狂熱者理性上決定不再進食朱古力，但他發覺總是控制不了自己的行為，總是忍不住要食。到頭來又責備自己。事實上，他並不需要責備自己，因為他沒有注意到，在決定放棄朱古力的過程中，他只是運用10%意識的力量或者更小。他並沒有改變潛意識中有關食朱古力行為的程式。所以當他看見朱古力的時候，言個進食朱古力的行為程式又會再次被啟動起來。

但是催眠可以改寫這些程式。當一個人進入催眠狀態之後，負責理性分析，批判的意識之門就會打開。催眠師可以巧妙地進入潛意識安裝新的行為程式。例如減少進食朱古力，取而代之的是新鮮的水果，蔬菜。一旦新的行為程式被安裝，以及強化之後，當時人的行為就會完全改變過來。